Anthologie

Un kit Z80, un listing à quinze dollars, un tournoi gagné en 1978 : l’histoire de Sargon, de Dan et Kathe Spracklen, du Chafitz Great Game Machine à l’Auto Response Board de Fidelity, du Macintosh à la SPARC.

Un adolescent du Hertfordshire baptise son programme HIARCS pendant un cours de physique, puis le développe seul, sur son temps libre, pendant plus de vingt ans : un moteur qui cherche dix fois moins de positions que ses rivaux, mais mise sur l’intelligence plutôt que sur la vitesse. Champion du monde en 1993, choisi par Kasparov pour préparer Deep Blue, titré en 2008 après la disqualification de Rybka, il a même fait battre des grands-maîtres à un téléphone — 2938 Elo de performance à la Copa Mercosur 2009.

De 1985 à 1997, Feng-hsiung Hsu et son équipe (CMU puis IBM) construisent ChipTest, Deep Thought puis Deep Blue, qui bat Kasparov 3,5-2,5 en mai 1997 — première défaite d’un champion du monde en titre face à une machine. Ironie révélée par Murray Campbell en 2016 : le coup 36 de la partie 2 qui brisa psychologiquement Kasparov n’était pas un trait de génie mais un bug logiciel produisant un coup quasi-aléatoire.

Ingénieur de la NASA et créateur du champion du monde MChess, Marty Hirsch a inventé le terme « chess engine » et privilégié une approche humaine du jeu. Malgré son titre en 1995, sa carrière fut brisée par un litige commercial et le virage manqué vers Windows.

Robert Hyatt, professeur d’informatique, a consacré cinquante ans à créer Blitz, Cray Blitz et Crafty, trois moteurs qui ont façonné l’histoire des échecs informatiques. Cray Blitz a remporté deux titres mondiaux, tandis que Crafty est devenu la référence open source qui a formé des générations de programmeurs. Cette anthologie retrace son parcours, ses innovations et son influence durable sur toute la discipline.

Un lycéen danois de 17 ans écrit dans sa chambre, sur un Z80, le programme d’échecs en 4 kilo-octets que personne n’a jamais surpassé. Quarante ans plus tard, les jouets Lexibook tournent encore son code. Entre-temps, il a inventé Excel sans le savoir.

De 2011 à 2015, l’affaire Rybka a fracturé la communauté du chess computing en deux camps irréconciliables : d’un côté l’ICGA, qui a banni à vie Vasik Rajlich et annulé ses quatre titres mondiaux pour dérivation non déclarée du moteur open source Fruit ; de l’autre, des figures aussi respectées que le mathématicien Søren Riis et le double champion du monde Ed Schröder, qui ont dénoncé une procédure viciée par les conflits d’intérêt. Entre preuves techniques contestées, retournements spectaculaires et arbitrage partiel de la FIDE, la question fondamentale — Rybka était-il ou non un dérivé de Fruit ? — n’a jamais été tranchée, faute d’un code source que Rajlich n’a jamais rendu public.

Rybka, le programme d’échecs le plus dominateur de l’histoire, né d’un appartement d’Ann Arbor. De la 53e place sur 54 à sa première apparition en 2004 aux quatre titres mondiaux consécutifs entre 2007 et 2010, Vasik Rajlich a construit seul — et en deux ans — un moteur qui fracassa tous les classements et dépassa pour la première fois les 2900 Elo sur processeur ordinaire. Une domination absolue, une controverse jamais entièrement résolue, et une disqualification qui reste à ce jour la plus retentissante de l’histoire du chess computing.

Stefan Meyer-Kahlen, physicien solitaire de Düsseldorf, a bâti Shredder seul dans son coin depuis 1995 — après qu’un professeur lui eut conseillé d’abandonner. Ignorant superbement cet avis, il a décroché dix-neuf titres de champion du monde d’échecs informatiques, un record absolu. En chemin, il a inventé le protocole UCI, standard universel adopté aujourd’hui par tous les moteurs modernes, de Stockfish à Leela. Un homme, un surf, et trente ans d’obstination tranquille contre le reste du monde.

Né à La Haye, Ed Schröder passe 42 ans à sculpter Rebel, un moteur d’échecs artisanal né en 1980 sur un TRS-80 et devenu champion du monde en 1992 à Madrid — premier microordinateur à battre les mainframes. Philosophe autant que programmeur, il privilégie toujours le style sur la puissance brute, au point d’abandonner sa version NNUE à 3600 Elo parce que les parties finissaient toutes nulles. En 2004, il offre sans contrepartie vingt ans de recherche dans un document fondateur, How Rebel Plays Chess, avant de revenir en 2022 — fidèle à sa vision d’un jeu beau, agressif, vivant.